Les débuts de la psychologie sont profondément marqués par la tradition intellectuelle de chaque pays et des institutions qui l'accueillent.

 

     L'Allemagne est véritablement le berceau de la psychologie scientifique qui s'est constituée sur les bases de la physiologie et de la physique.

     Le titre de fondateur de la psychologie expérimentale moderne revient à Wilhelm WUNDT (1832-1920). Il a été le premier à se dire "psychologue" et le premier maître de cette discipline. Il a formé une brochette de pionniers tant nationaux qu'internationaux à son laboratoire (université de Leipzig) consacré à la vision, l'audition, le toucher, le goût, le temps de réaction, l'attention.

     Les débuts de la psychologie allemande fourmillent de noms que ne peut ignorer l'histoire... Mentionnons Gustav FECHNER (1801-1887) pour ses travaux en psychophysique avec Ernst WEBER (1795-1878), Hermann von HELMHOLTZ (1821-1894) pour ses travaux en psychophysiologie des sensations, Hermann EBBINGHAUS (1850-1909) pour ses travaux sur la mémoire. Moins connus mais qui ont marqué leurs temps: Hugo Münsterberg (1863-1916), fondateur du second laboratoire de psychologie en Allemagne, à Freiburg, Ewald HERING (1834-1918) pour ses travaux en perception, Carl STUMPF (1848-1936), élève de Franz BRENTANO (1834-1918), pour ses travaux sur la psychologie et la phénoménologie des sons, Oswald KÜLPE (1862-1915) pour ses travaux sur les sensations, le temps de réaction et les processus cognitifs.

 

     La psychologie scientifique anglaise s'est constituée hors des universités et à partir de la pensée évolutionniste de Charles Darwin et de la statistique.

     Le titre de pionnier revient à Francis GALTON (1822-1911). Il est considéré comme le fondateur de la psychologie des différences individuelles. Son intérêt fut grand pour la mesure de l'intelligence et des capacités humaines, pour les tests et les questionnaires.

 

     La psychologie scientifique en France s'est greffée sur la pathologie mentale.

     Le titre de pionnier revient à Théodule RIBOT (1839-1916). Son œuvre fut consacrée aux maladies de la mémoire, de la volonté, de la personnalité et de l'attention. Un autre personnage important fut Alfred Binet (1857-1911) dont les travaux ont été consacrés à l'étude des processus supérieurs (pensées et intelligence) et au développement de l'enfant. Signalons également Pierre Janet (1859-1947), figure active en psychologie clinique.

 

     La psychologie scientifique s'est développée dans la ligne de la physiologie.

     Le titre de pionnier revient à Ivan PAVLOV (1849-1936) pour ses travaux sur les réflexes conditionnés. Un autre personnage clé de cette époque fut Vladimir BECHTEREV (1857-1927) qui a développé une psychologie comportementale.

 

     La psychologie scientifique américaine s'est constituée à partir de la pensée de Charles Darwin sur l'évolution.

     Le titre de pionnier revient à William JAMES (1842-1910). Sa pensée et son travail ont été orientés sur les faits de conscience et ses fonctions. Une place de choix doit aussi être réservée à Granville STANLEY HALL (1844-1924) qui fut le fondateur du premier laboratoire, de la première revue et de l'association des psychologues américains.

 

     Le titre de pionnier revient à Christian von EHRENFELS (1859-1932) pour ses travaux sur les qualités formelles en perception qui influencèrent le mouvement gestaltiste. Quant à Sigmund FREUD (1856-1939), en publiant en 1900 l'interprétation des rêves, il deviendra incontournable. N'oublions pas Franz BRENTANO (1834-1918), d'origine allemande, qui fit principalement carrière à Vienne (1874-1894), pour ses travaux en phénoménologie.

 

     L'essor qu'a pris la psychologie est visible à la fin du XIXe siècle dans la création de laboratoires dans nombre de pays, dans l'apparition de revues spécialisées en diverses langues, dans la tenue de 4 Congrès internationaux de Psychologie (1889 à Paris, 1892 à Londres, 1896 à Munich et 1900 à Paris), dans la diversification des champs d'application (psychologie expérimentale, psychologie de l'enfant, psychologie animale, sociale, religieuse et la psychopédagogie) et dans la diversité des sujets de recherche (les sensations et la perception comme courant dominant mais aussi la mémoire, l'attention, l'association d'idées, les émotions, etc...).

 

     Cette nouvelle science est désormais affranchie des traditions nationales observait Ribot lors du IVe Congrès de Psychologie et prête pour l'étude des manifestations supérieures de l'esprit.